La historia de Subaru (parte 1)

1. Origen del nombre
La segunda guerra mundial había dejado un Japón destruido y a su industria fuertemente limitada. Nakajima Aircraft Co., por su participación en la construcción de aviones militares para el imperio del sol naciente había sido obligada en 1945 a dividirse en varias compañías pequeñas.
En 1954, esto es, en plena guerra fría, la política que se impone al Japón cambia: ante la “amenaza comunista”, los países occidentales deciden dar a compañías como Nakajima la oportunidad de reagruparse. Así nace Fuji Heavy Industries Ltd., emergente de la fusión de cinco compañías que formaban parte del antiguo consorcio Nakajima, dedicada a varias actividades industriales tales como la fabricación de partes de aviones, la siderurgia y, lo que nos ocupa ahora, la industria automotriz.
FHI había lanzado, el mismo año de 1954, un concurso interno entre su personal para encontrarle un nombre a su división automotriz. Ninguno de los nombres propuestos, sin embargo, lograba resumir tanto la fusión de la compañía como el mensaje de nueva esperanza que se quería emitir. Fue el propio presidente de la compañía de ese entonces, Kenji Kita, quien encontró el nombre. En la cultura japonesa, a un grupo de seis estrellas en la constelación que nosotros conocemos como Pléyades, se le da un nombre que era precisamente lo que buscaba la empresa: Subaru (esperanza).

Nacía pues a la vez el nombre y el logo de esta nueva aventura automotriz. Hoy se mantiene, con muy pocos cambios, el logo de la unión de seis estrellas y el nombre Subaru como símbolo de una de las marcas más sorprendentes de la industria nipona.
¿Qué es lo que hace tan especial a Subaru? Primero, que a diferencia de sus contrapartes japonesas no le interesa inundar el mercado con un modelo o grupo de modelos que, sin ser malos en absoluto, a fuerza de repetirse llegan a ser muy aburridos. Su posición en el puesto 19 del ranking de los mayores productores del mundo no le incomoda. Al contrario, es un verdadero manifiesto.
Segundo, que su pasado aeronáutico y la dedicación que le ponen a la investigación hacen de Subaru una de las marcas tecnológicamente más avanzadas del mundo, habiendo marcado la pauta en varias ocasiones al total de la industria.
Tercero, y no menos importante, Subaru es probablemente la marca japonesa que mayor esfuerzo le dedica a explotar esa característica idiosincracia japonesa, donde la tradición y la lealtad son las virtudes más valoradas de todas.

2. Los primeros años
El primer Subaru, el P1, nunca fue construido en serie, aunque se había planeado su producción a partir de 1955, rebautizándolo como Subaru 1500. Los problemas con la red de ventas y con la puesta en marcha de su cadena de ensamblado impidieron su producción y finalmente solamente 20 ejemplares de este vehículo vieron la luz del día. No obstante el impasse, la potencia de 55 Caballos de Fuerza no era mala para las condiciones de aquel momento, a pesar del peso desproporcionado de más de una tonelada para un vehículo pequeño y mal equipado.
La primera Subaru producida en serie fue lanzada únicamente al mercado japonés en mayo de 1958 al precio de 425.000 Yenes. Manteniendo sus ventas hasta mayo de 1970, el Subaru 360 fue producido en diversas versiones. El coche tenía un motor de dos cilindros y 365 cc refrigerado por aire, instalado transversalmente en la parte posterior y con tracción trasera, en una configuración muy similar a la del sedán Volkswagen. La denominación 360 refiere a la cilindrada del vehículo, que había sido elegida en función a las leyes tributarias japonesas: Cuanto más pequeño es el motor, el impuesto es menor, creándose así el segmento típicamente japonés del Kei-car.

Con una potencia inicial de 16 HP y una economía sorprendente de consumo (23 kilómetros por litro), el minúsculo auto se ganó rápidamente el cariño del público en Japón, tanto que llegó a ser un ícono en el célebre dibujo animado “Pokémon”, e incluso hoy es una pieza muy requerida por coleccionistas, sobre todo los especializados en ultracompactos como el Citroën 2CV o el Mini.

3. El legado: Leone/GL 1800/Loyale/Legacy
La verdadera historia de Subaru comienza, no obstante, en mayo de 1966.
El Subaru 1000 fue el primer Subaru con un motor de configuración boxer. Directamente extraída de la aeronáutica, donde FHI tenía más experiencia, la tecnología de los pistones horizontalmente impuestos ya había sido utilizada anteriormente por vehículos como los Porsche, pero nunca en un segmento del mercado orientado más bien al trabajador.

Como con los anteriores modelos, la denominación del Subaru 1000 derivaba de la cilindrada del motor, de 977cc y 56 caballos de fuerza, que impulsaba al tren delantero, siendo este uno de los primeros vehículos de tracción delantera producidos en el Japón, y el primero en ser producido en masa.
En 1967, Subaru introdujo una versión de dos puertas del modelo 1000, configuración de aspecto más deportivo que impulsó significativamente las ventas.
A inicios de los años 70, la versión siguiente, denominada Subaru 1100, fue exportada al mercado norteamericano y europeo bajo el nombre de Subaru FF-1 Star.
El sucesor del Subaru 1000 fue ofrecido en versiones hatchback, rural y coupé, llevaba un motor de 1.088cc y, a partir de 1971, se ofrecía como opción un motor de 1.267cc, saltando de 81 a 97 caballos de fuerza.
Directamente inspirado en el éxito del Subaru 1000 y el FF-1, los ingenieros de Subaru volvieron a la mesa de dibujo en 1971, lanzando pocos meses después al mercado el Leone. Es interesante notar que este nombre no fue utilizado en el mercado latinoamericano, estadounidense y europeo, puesto que era el único modelo de exportación que tenía la marca en ese entonces, llevando como única referencia además de la marca la denominación según el nivel de equipamiento (GL ó DL) y, a partir de 1980, la cilindrada del motor.

Inicialmente lanzado al mercado con tracción delantera, en 1972 Subaru revolucionó la industria y se reinventó a sí misma al ofrecer la versión Station-wagon (rural o vagoneta) con tracción a las cuatro ruedas, configuración que hasta entonces estaba reservada a los grandes vehículos todo terreno.

Este ha sido sin lugar a dudas el mayor éxito de Subaru, manteniendo la denominación Leone en Japón y GL ó DL en Latinoamérica desde 1973 hasta 1994, año en el que se decidió rebautizarlo primero como Loyale y luego como Legacy, aunque en espíritu sigue siendo el mismo luego de 34 años.

La primera generación del DL/GL fue equipada con motores de 1,4 o 1,6 litros de cuatro cilindros horizontalmente opuestos y una transmisión manual de cuatro velocidades o automática de tres velocidades, y, a partir de 1995, se ofrecían con frenos delanteros de disco como equipamiento estándar, algo muy avanzado para la época.

La segunda generación del DL/GL portaba motores más grandes. Uno podía seleccionar entre 1595cc y 1781cc, de donde derivaba el nombre de los modelos 1600 y 1800 respectivamente. Estos modelos se ofrecían a partir del año 1980 en versiones Hatchback y Station-wagon. A partir de 1983 los primeros motores equipados con turbo fueron introducidos.

En 1990 el Leone fue rediseñado por completo, siendo rebautizado como Loyale. Si bien se mantuvieron el motor boxer, la tracción en las cuatro ruedas e incluso el estilo del diseño exterior, mucho del equipo que antes se ofrecía como opción se convirtió en equipamiento estándar, incluyendo la sobrealimentación, inyección electrónica, tracción en las cuatro ruedas permanente con caja reductora (en las anteriores versiones la tracción doble podía activarse o desactivarse manualmente), etc.
Pero como suele suceder en toda evolución, el Loyale no fue el único heredero del GL. En efecto, derivado del mismo modelo, pero concebido como un vehículo de mayor nivel de lujo y equipamiento, fue introducido en 1989 el Legacy (legado), comercializado como Liberty en Australia por respeto a la Fundación Legado de ese país, que se dedica a la atención de víctimas de la guerra.
Aún en producción en su tercera generación hoy en día, el Legacy a pesar de su historia y su legado, no es más el abanderado de Subaru. Aunque reminescente del GL, equipado con la más alta tecnología Subaru, altamente versátil, seguro y confiable, ha perdido protagonismo frente a sus hermanos menores, en especial el Impreza.

Es muy necesario señalar, sin embargo, que estos “hermanos menores” son, también, dignos herederos de la tradición del Leone. El más cercano de ellos, el Outback, de hecho deriva de un nivel de equipamiento del propio Legacy, llamado Legacy Outback, diseñado para un trato más rudo fuera de la carretera y a la vez un mayor confort en su interior: el vehículo soñado para los granjeros australianos.
Sin embargo las variaciones en el diseño del Outback hoy lo separan demasiado del Legacy como para no ser considerado un modelo distinto, razón por la cual Subaru dejó el denominativo “Legacy” para este vehículo a partir de 2003.
Hoy tanto los Legacy como los Outback se ofrecen con motorización 2.0 turbo o 2.5 litros de aspiración natural, que generan 160 o 240 HP respectivamente, y el Outback tiene una opción de motor 3.0 litros de seis cilindros horizontalmente opuestos que genera 280 caballos de fuerza.

4. El pura sangre: Impreza
¿Qué sucede cuando se combinan un motor de avioneta, una transmisión secuencial de GT y tracción a las cuatro ruedas en un chasis de 800kg? Se obtiene uno de los autos de Rally más exitosos de todos los tiempos: el Subaru Impreza WRC.
Si a esto se agrega que entre las reglas del campeonato mundial de Rally está la exigencia de que todo auto que compita debe estar basado en un vehículo producido en serie, se explica el enorme éxito comercial que ha tenido el Impreza y su variación deportiva, el WRX STi.

Introducido en 1992, el Subaru Impreza mantiene el espíritu del GL y toma elementos importantes del Loyale, esencialmente a lo referido a sus dimensiones exteriores y distancia entre ejes.
Su motorización típica es de 2,0 litros en configuración de cuatro cilindros horizontalmente opuestos, aunque en los primeros años fue ofrecido también con motores de 1,6 y poco después 1,8 litros, estos últimos con tracción delantera solamente. Estas configuraciones fueron, sin embargo, rápidamente desechadas, pues el mercado al comprar el vehículo tenía en mente la versión WRC. En Estados Unidos el modelo se ofrece con un motor de 2,5 litros.
Por esta misma razón, a partir de 1998 fue introducida al mercado una versión más cercana al vehículo de competencia, que entre otras modificaciones cuenta con turbocompresor, suspensión reforzada, frenos de disco ventilado en las cuatro ruedas y asientos de cubo llamada WRX.
No contentos con esto, una porción del mercado exigía una versión aún más deportiva. A partir del año 2001, Subaru ofreció la versión más deportiva del Impreza: el WRX STi (esta últimas siglas de Subaru Technica International, la división deportiva de Subaru). Con una potencia de 280 HP, 352 Nm de torque y una aceleración de cero a cien kilómetros por hora en menos de seis segundos, este vehículo es una maravilla tecnológica que no tiene nada que envidiar a superautos cuatro o cinco veces más costosos, al punto que en Estados Unidos su importación solo se permite como vehículo deportivo o de exhibición. Una particularidad extra distingue al STi: solo es ofrecido en color azul mica.

5. La reinvención del Crossover: Forester
En 1997, Subaru clamó que el Forester era el primer “Crossover” en la historia. Falso. Ya existieron varias experiencias anteriores de fusión entre una Station-wagon, o incluso un subcompacto, y un vehículo deportivo-utilitario (VDU). El ejemplo más citado de esto, y probablemente el primero en haber sido introducido al mercado, fue el AMC Eagle.
Sin embargo, todos los anteriores modelos Crossover fueron modificaciones, ciertamente profundas, de un modelo existente, convirtiendo, o mejor adaptando, un modelo urbano para condiciones rurales.
El verdadero mérito del Subaru Forester es pues el haber logrado ya no modificar un modelo anterior para adaptarlo a condiciones off-road, sino a partir solamente de la plataforma de un modelo existente (en este caso del Impreza) y construir un modelo totalmente nuevo que combine destrezas todo terreno con el confort y seguridad de una Station Wagon.
El Subaru Forester, por ello, no se ajusta a la definición de ningún segmento comercial, ubicándose entre el segmento D y el E, muy grande para ser una Station-wagon y muy chico para ser un VDU.

Esta fórmula ha permitido grandes ventajas: la altura de la cabina, por ejemplo, permite el ingreso y salida de pasajeros con la mayor comodidad posible, la cubierta del maletero se halla a la altura de la cintura, lo que permite meter y sacar objetos pesados sin doblar la columna vertebral, tiene una excelente habitabilidad, muy buena performance en condiciones duras, gran estabilidad, bajo centro de gravedad, potencia de sobra sin sacrificar su economía de combustible, altos niveles de seguridad activa y pasiva…
Dicho de otra manera, es uno de los vehículos más versátiles y flexibles en el mercado. Sin embargo, tiene algunas desventajas: no es el auto más sexy que se pueda encontrar y su precio es elevado para el segmento del mercado al que quiere llegar.

6. La tradición menos conocida: K-cars para el público japonés
La historia del Subaru 360 no termina en 1970. Si bien es cierto que internacionalmente la marca ha sido reconocida por todo lo que se desarrolló a partir del Subaru 1000 y sobre todo después del GL, en Japón Subaru también es un notable fabricante de Kei-cars.
Precisamente la herencia del 360 es la que trajo exitosas miniaturas como el R2, el Rex, el Vivio, el Pleo y el Stella, y los un poco más grandes Tutto, Yunque y R1/R2.

También derivado de este segmento, aunque ligeramente más grande está el Justy, o J10como se lo denominó en el mercado latinoamericano, que no es el único Subaru exportado a Latinoamérica no basado en el Subaru 1000.
En efecto, también ha tenido éxito en la región la serie de minibuses, también considerados kei-cars en Japón, derivados del Sambar Libero, conocido en Latinoamérica como el E-10 Domingo. Estos vehículos son la prueba de que el sistema AWD también puede adaptarse a vehículos ultracompactos con excelentes resultados.

7. Incursión en otros campos
La historia de Subaru no es, sin embargo, solo una historia de éxitos. Como todo emprendimiento humano, también tuvo sus bemoles. Entre el inventario de los autos producidos por la marca de las seis estrellas, figuran vehículos que, no necesariamente por malos, sino más bien fueron el coche equivocado en el tiempo erróneo, tuvieron una duración cortísima.
Un ejemplo de estos fracasos fue un predecesor del Impreza denominado XT, de 1985. A pesar de que la introducción del sistema boxer/AWD en un cupé deportivo no era una idea nueva, Subaru ya lo había intentado con el Leone Coupé en 1971, el mercado no lo recibió con el entusiasmo esperado. No obstante, Subaru lo volvió a intentar en 1991 con el SVT, con idénticos resultados.

Otro caso de un intento repetido con malos resultados fue el de basar una Pick-up en uno de los modelos derivados del Subaru 1000. Lo intentaron en 1977 con el Brat, basado en el GL, y de nuevo en el 2002 con el Baja, basado en el Outback. El primero logró un nivel aceptable de ventas, pero nunca extraordinario. El segundo tuvo que ser descontinuado rápidamente.
En 2005, Subaru introdujo un VDU de tamaño completo, denominado B9 Tribeca. Si bien este modelo continúa en producción, ningún distribuidor de la marca le dirá que se vende como pan caliente.
Ninguno de estos autos tenía grandes defectos, errores de diseño o peligro potencial para sus consumidores. Al contrario, aprovecharon muy bien la tecnología Subaru y, aunque no fueron los abanderados de las ventas, algunos de ellos llegaron a venderse por más de ocho años. ¿Porqué, entonces, tuvieron que descontinuarse?

Es probable que la causa se halle en el perfil de típico conductor de un Subaru. Esta marca tiene especial acogida entre los jóvenes profesionales, que necesitan un vehículo económico que los lleve al trabajo, espacioso para albergar a tres o cuatro niños y un perro, ágil para salir al campo el fin de semana, confiable para un viaje largo… Subaru además suele basar su estrategia de venta en la fidelidad de sus clientes (la mayoría de los compradores de Subaru han poseído o alguien de su familia ha poseído anteriormente un Subaru). Por tanto los compradores tienen bien definido qué es lo que buscan. Y lo que buscan suele estar en el espíritu del Subaru 1000. Estos vehículos, aunque incorporaban la tecnología característica de la marca, no parecen haber recogido con fidelidad el espíritu que busca el comprador. El XT era demasiado chico. El B9 demasiado grande. El Baja no ofrecía mayores ventajas sobre el Outback.

8. Subaru Técnica Internacional y el campeonato mundial de Rally
En 1988, Fuji Heavy Industries establece una división cuyo objetivo es crear una serie de autos de alto desempeño sobre la base de la alineación de modelos existentes de la marca. Nace Subaru Tecnica International.
Esta compañía en 1989 se alía con la empresa inglesa Prodrive, especializada en gestión de escuderías deportivas, para emprender juntos la aventura de participar en el campeonato mundial de Rally (WRC) de la Federación Internacional de Automovilismo.
Inicialmente, la escudería Subaru ingresa al campeonato con un Subaru Legacy fuertemente modificado, con resultados tibios.

Sin embargo, a partir de la introducción del Impreza WRC en 1993, la suerte de la escudería Subaru cambia por completo. Su piloto estrella, Colin McRae, se hace con el campeonato de pilotos en 1995, y Subaru gana el campeonato de constructores ese año.
La hazaña se repetiría en los años siguientes, ganando el campeonato de pilotos en 2001 (Richard Burns) y 2003 (Peter Solberg), y la copa de constructores en 1996, 1997y 1998.
Hoy, tanto Peter Solberg como Chris Atkinson, sus dos pilotos titulares, como los Impreza WRC que conducen se hallan entre las figuras más reconocidas del deporte, siendo las fotografías del Impreza WRC en acción casi un símbolo del campeonato mundial de Rally.
Pero STi no solamente se ocupa del Campeonato Mundial de Rally. De hecho, ha producido series limitadas de vehículos de alto desempeño basadas en toda la alineación actual de modelos de exportación de Subaru. Asimismo, el Impreza en diversas versiones modificadas participa en diferentes campeonatos de automovilismo, sea en Rally o en Gran Turismo.
Para el futuro cercano, STi y su socia Prodrive se preparan para incursionar en el mundo de la Fórmula 1, aprovechando la experiencia adquirida por Subaru en 1980 en el equipo Motori Moderni.

9. El futuro de Subaru: los modelos 2008

Como cualquier fanático de los autos sabe, un año en la industria empieza en abril - mayo del año anterior, cuando se presentan los nuevos modelos en los autoshows más importantes del mundo. Y sí, el mundo de los autos se parece mucho al mundo del diseño de ropa. Para el año 2008, Subaru ha presentado ya la alineación de sus vehículos para exportación, excepto el Forester que no ha sido más que actualizado un poco en comparación con el 2007 (aros más grandes y nueva parrilla, nada más).
- Tribeca (nuevo diseño, ahora con motor 3.6L)
- Forester (sin mayores cambios aparte de los ya señalados)
- Impreza (nuevo diseño, y un sorprendente nuevo modelo hatchback)
- Legacy (“facelift”, mantiene los motores 2.0 y 2.5, y agrega el motor 3.0 del Outback)
- Outback (“facelift”, con motores 2.5 y 3.0)
- WRX y WRX STi (igual que con el Impreza, nuevo diseño, nuevo modelo hatchback, pero con motor 2.5 turbo. Aparentemente el nuevo STi se basará en la versión hatchback, sin embargo no ha habido aún un pronunciamiento oficial de Subaru al respecto)
En el mercado japonés se agregan los siguientes:
- Justy III (También para el mercado europeo, fabricado por Daihatsu)
- R1/R2 (Incluido un motor eléctrico)
Como se puede apreciar, Subaru mantiene viva su tradición y la combina con la vigencia y actualidad de sus diseños. No solo soy fanático de la marca de las seis estrellas, espero que esta serie de artículos y las fotos que la acompañan atraigan nuevos fanáticos. Viendo la belleza, la modernidad y la calidad de estos modelos 2008, estoy seguro de que así será.
Esteban

(Escrito el 6 de enero de 2007)